Der Core Energy Belt: Eine unwahrscheinliche Geschichte hinter einem revolutionären neuen Baseballartikel

Japans Innovationen in der Sportwelt

Trotz des kontinuierlichen technologischen Fortschritts bei Baseballschlägern, Handschuhen, Schuhen und anderer Baseballausrüstung gab es bis vor Kurzem keine Verbesserungen bei den von Baseballspielern getragenen Gürteln. Da die Spieler davon ausgingen, dass jeder Gürtel in Ordnung sei, solange er nicht reiße, suchten sie nicht nach Leistungssteigerungen. Vor kurzem jedoch erobert ein revolutionäres neues Ausrüstungsstück namens Core Energy Belt die japanische Baseballszene im Sturm.

In einem Markt, in dem die meisten Riemen etwa 3.000 Yen kosten, liegt der Core Energy mit einem Preis von 11.000 Yen an der Spitze des Marktes. Die Beliebtheit des Gürtels trotz seines hohen Preises ist auf die Unterstützungsfunktionen zurückzuführen, die herkömmliche Gürtel nicht bieten.

Der Core Energy Gürtel ist in neun verschiedenen Farben erhältlich. Es gibt auch Versionen für Schiedsrichter und Nachwuchsspieler. (© Core Technology)

Ein professioneller Baseballspieler war maßgeblich an der Erfindung des Gürtels beteiligt: ​​Kawakami Kenshin, der in den 1990er und 2000er Jahren ein Star-Werfer für die Chūnichi Dragons war. Kawakami spielte 2009 und 2010 für die Atlanta Braves, wurde jedoch bereits vor seinem Wechsel in die Major Leagues von Rückenschmerzen geplagt. Im Baseball stellt die Häufigkeit von Schlag-, Wurf-, Wurf- und anderen Drehbewegungen viele Spieler vor diese Herausforderung.

Eines Tages sagte Kawakamis Trainer beiläufig zu einem Bekannten: „Es wäre toll, wenn sie einen Gürtel wie ein orthopädisches Korsett hätten, damit man ohne Schmerzen werfen könnte.“

In diesem Moment wurde eine Idee geboren, die die Art und Weise, wie Baseballspieler über ihre Gürtel denken, für immer verändern würde. Die meisten Leute hätten bei dem Kommentar des Trainers nur genickt und wären weitergegangen. Dieser Kommentar wurde jedoch nicht vergessen, da es sich bei dem betreffenden Bekannten um Yokoi Takanao, CEO von Shirohato, handelte.

Kawakami Kenshin, als er für die Atlanta Braves spielte. Kawakami gewann während seiner zweijährigen MLB-Zeit acht Spiele. (© Kyōdō)

Shirohato mit Sitz in Nagoya, Japans ältester Hersteller von Gesichtsmasken, gilt als Pionier. Als Shirohato gegründet wurde, waren Gesichtsmasken in medizinischen und industriellen Bereichen bereits allgemein im Einsatz, doch das Unternehmen verbesserte diese Designs, um Japans erste Maske für die breite Öffentlichkeit herzustellen. Im Jahr 2006 stellte Shirohato die Vorstellung, dass Masken flach sein müssen, in Frage, indem er ein dreidimensionales Design mit Drähten patentierte, um einen festen Sitz zu gewährleisten und so Pollen und Viren wirksamer abzuwehren.

Zu dieser Zeit konzentrierte sich Shirohato vollständig auf die Maskenproduktion. Das Unternehmen hatte nie Baseballausrüstung hergestellt. Doch Yokoi, der 2015 zum dritten CEO des Unternehmens ernannt wurde, war fasziniert von dem, was Kawakamis Trainer gesagt hatte. Tatsächlich wollte Yokoi schon seit einiger Zeit ein einzigartiges maskenfreies Produkt entwickeln. Er hatte auch eine Leidenschaft für Baseball, wie die Gründung des Damen-Baseballteams Shirohato Felix im Jahr 2019 beweist.

CEO Yokoi Takanao leitete nicht nur die Herstellung von Gesichtsmasken seines Unternehmens, sondern erfand auch den Core Energy-Gürtel. (© Core Technology)

Und so begann die Entwicklung eines Gürtels für Baseballspieler, der orthopädische Korsetts ersetzen könnte. Eigentlich Yokois Baby, das Projekt dauerte länger als erwartet.

Die Hauptursache für Rückenschmerzen ist ein verminderter Bauchdruck, dem durch Unterstützung durch orthopädische Korsetts entgegengewirkt werden kann. Mit anderen Worten: Um Rückenschmerzen vorzubeugen, müsste der neue Gürtel in der Lage sein, den Druck der Bauchmuskulatur zu erhöhen. Das bedeutete, dass der Gürtel nicht aus der herkömmlichen Leder- oder Emaille-Konstruktion, sondern aus dehnbarem Material bestehen musste. Es musste auch stark genug sein, um den Kraftstößen standzuhalten, die Baseballspieler beim Werfen und Schwingen erzeugen.

„Bevor ich zu Shirohato kam, sammelte ich während einer fünfjährigen Tätigkeit bei einem Textilunternehmen Erfahrungen. Ich würde mir Stoffmuster ansehen und herausfinden, welche Art von Faden und Verarbeitung erforderlich wären, um einen ähnlichen Stoff herzustellen. Diese Erfahrung kam uns bei der Entwicklung des Core Technology-Gürtels zugute“, erklärt Yokoi.

Nach mehreren Tests hat Yokoi schließlich einen Stoff gefunden, der genau richtig war: „Power Mesh“, ein Stoff, der dehnbarer als Gummi ist und zudem genau den richtigen Druck auf den Körper ausüben kann. Durch den Einsatz einer sechslagigen Konstruktion konnte Yokoi den Gürtel außerdem stark genug machen, um Kraftstößen standzuhalten.

Das Herzstück des Core Energy-Gürtels ist dehnbares Material, das die Rumpfmuskulatur unterstützt. (© Core Technology)

Das Unternehmen patentierte seine Erfindung als Stützgürtel im Jahr 2013. Im Jahr 2015 gründeten Yokoi und der Trainer ein eigenes Produktionsunternehmen, Core Technology KK. Core Energy-Gürtel werden von Shirohato hergestellt und von der neueren Firma vermarktet.

Der Core Energy-Gürtel war jedoch ein völlig neues Konzept und völlig unbekannt. Das Unternehmen musste Baseballspieler irgendwie mit dem Gürtel vertraut machen und sie davon überzeugen, ihn zu benutzen.

Im Februar 2023 beschäftigte der Geschäftsbereich Core Technology nur fünf Mitarbeiter, darunter einen Verkäufer, der mit Baseballteams Schulen und andere Organisationen besucht. Wenn der Verkäufer schon früh eine Highschool besuchte, die für Baseball bekannt ist, war die Reaktion „Core Energy?“ Habe nie davon gehört." Er bekam nicht einmal Gelegenheit, die Vorteile des Produkts zu erklären. Core Technology fragte sich, wie sie das Interesse an ihrem Produkt wecken könnten.

„Wir haben quasi an die Tür geklopft“, erinnert sich Kawamura Takashi, der 2019 zu Core Technology kam und jetzt stellvertretender CEO ist.

„Ich wandte mich zunächst an einen ehemaligen Lehrer, der an meiner High School Baseball trainierte. Ich besuchte die Schule häufig und half dem Lehrer bei der Pflege des Geländes, beim Einsammeln von Bällen und bei anderen Hilfsmaßnahmen. Hin und wieder sagte er so etwas wie: „So und so ein Trainer war in meiner Studienzeit im Jahr unter mir.“ Ich werde Sie mit ihm in Kontakt bringen.' In der hierarchischen Welt des Baseballs müssen Sie zuerst dafür sorgen, dass sich die Leute an Sie erinnern. Der Rest hängt weitgehend von Vorstellungen ab“, sagt Kawamura.

Im Unternehmen werden diese Vertriebsaktivitäten von einem einzigen Mitarbeiter, Yokoi Yūta, wahrgenommen. Yokoi spielte Baseball für das in Kōchi ansässige Meitoku Gijuku Senior High School-Team, eines der besten Japans, und spielte nach der High School in der Kansai Independent Baseball League.

Zu den professionellen Spielern, die bei der Gründung Beratungsverträge mit Core Technology unterzeichnet haben, gehören Itō Hikaru (der jetzt für die Yokohama DeNA BayStars spielt), Tajima Shinji (Chūnichi Dragons) und Kakunaka Katsuya (Chiba Lotte Marines). Auch das waren alles zufällige Verbindungen: Itō besuchte die Meitoku Gijuku Senior High School, Tajima war ein Freund von Yokois Frau und Kakunaka war in der Independent Baseball League ein paar Jahre unter Yokoi.

Während Yokoi selbst nur eine begrenzte Anzahl an Teams ansprechen konnte, ist die Zahl der Core Energy-Nutzer dank Mundpropaganda gestiegen.

Vor etwa zehn Jahren begannen Sportler, die Bedeutung des Schutzes der Rumpf- bzw. Rumpfmuskulatur zu betonen. Indem der Core Energy-Gürtel direkt Druck auf den Kern ausübt, einen Teil des Körpers, der schwer zu stärken ist, ist er in der Lage, das volle Potenzial des Spielers auszuschöpfen.

Wenn sich die Kernregion richtig bewegt, verschieben sich Ober- und Unterkörper mit, was eine größere Bewegung der Gliedmaßen ermöglicht. Das lindert nicht nur Rückenschmerzen, sondern beugt auch Verletzungen vor und steigert die Leistungsfähigkeit.

Die Lehren, die Shirohato durch die Maskenherstellung gezogen hat, sind in jedem Aspekt der Produktion des Core Energy-Gürtels offensichtlich. (© Kumazaki Takashi)

Der Core Energy-Gürtel ist heute Japans beliebtester Baseballgürtel und wird von über 400 Profispielern getragen. Bei den Olympischen Spielen 2020 in Tokio trugen 20 der 24 Goldmedaillengewinner von Samurai Japan den Core Energy-Gürtel. Einer von ihnen war Murakami Munetaka (Tokyo Yakult Swallows), der letzte Saison Japans jüngster Triple-Crown-Gewinner aller Zeiten wurde. Marketingleiter Yokoi erklärt die Beziehung von Core Energy zu Murakami, der in dieser Saison einen Beratungsvertrag mit dem Unternehmen unterzeichnet hat: „Murakami begann in seinem ersten Jahr im professionellen Wettbewerb, den Core Energy-Gürtel zu tragen. Er sagte, dass er damals wachstumsbedingte Rückenbeschwerden hatte und dass er begann, den Gürtel teilweise zu verwenden, um diese zu lindern.“

Murakami ist äußerst wählerisch in Bezug auf die Ausrüstung, die er verwendet, und trägt immer zwei Core Energy-Gürtel bei sich, von denen er einen zum Training und den anderen für Spiele verwendet.

Auf die Frage, wie es dem Gürtel gelungen ist, die Grenze zwischen Profi- und Amateursport zu überwinden, sagt der stellvertretende CEO Kawamura: „Die Tatsache, dass Gürtel so etwas wie ein Nischenartikel sind, hat sich tatsächlich zu unseren Gunsten ausgewirkt, denn in den Baseballregeln steht nichts darüber, was Gürtel können.“ Aus etwas gemacht sein. Während die Teams der Nippon Professional Baseball League Verträge mit offiziellen Ausrüstern haben, gab uns die Tatsache, dass Gürtel relativ unauffällig sind, die Möglichkeit, in den Markt einzusteigen.“

Shirohato hatte zuvor auf die Nachfrage der Verbraucher reagiert, indem er unkonventionelle Denkweisen auf die bescheidene Gesichtsmaske anwandte – ein Produkt, das scheinbar unmöglich besser zu machen war. Dieser Innovationsgeist lebt im Core Energy-Gürtel weiter.

Core Technology stellt auch Gürtel für den Golf- und Geschäftsgebrauch her und unterstützt alle Arten von Rücken. (© Core Technology)

Core Technology verfügt bereits über den größten Anteil am japanischen Markt und hat nun die Vereinigten Staaten im Visier. Obwohl der Gürtel von einigen amerikanischen Major-League-Spielern getragen wird, ist er dort noch relativ unbekannt. Das stellt eine große Chance dar.

Yokoi erläutert seine Gedanken zum Eintritt in den US-Markt: „Die Verlagerung von Fabriken nach China und Südostasien hat zu einem Rückgang der japanischen Textilproduktion geführt, aber die Branche verfügt immer noch über erstklassige Technologie. Wir wollen diese Technologie auf den amerikanischen Markt bringen. Die Abschwächung der japanischen Wirtschaft mag die Menschen defensiver gemacht haben, aber genau deshalb wollen wir sozusagen unser Glück in den großen Ligen versuchen.“

Die Idee für einen Gürtel, der orthopädische Unterstützung bietet, war einzigartig und entstand aus einem Problem, mit dem Baseballspieler konfrontiert waren. Der Core Energy-Gürtel ist bereits ein Muss für japanische Baseballspieler, und bald könnten auch Spieler der US Major League davon begeistert sein.

(Bannerfoto: Samurai Japan-Star Murakami Munetaka trägt seit seinem ersten Jahr im professionellen Wettkampf den Core Energy-Gürtel. © Kyōdō.)

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