Luton will „ein wenig Chaos“ in die etablierte Ordnung der Premier League bringen

Die Neuzugänge von Rob Edwards bereiten sich intensiv auf das Leben in der Elite vor und wollen weiterhin ihre Stärken ausspielen

Hin und wieder ist das Piepen von Autofahrern auf der A1081, der Schnellstraße mit Blick auf Lutons Trainingsgelände, zu hören, während auf den Spielfeldern darunter die Vorbereitungen für die Premier League anlaufen. Herrscht unter den Fans immer noch Partystimmung, so ist die Stimmung rund um die Mannschaft verständlicherweise gedämpfter, aber es herrscht zweifelsohne eine Wohlfühlatmosphäre.

„Hier herrscht besonders viel Trubel“, sagt Kapitän Tom Lockyer. „Viele von uns mussten sich außerhalb der Liga abmühen und wir mussten die Reise wertschätzen, was alles viel süßer macht. Jetzt heißt es doch mal sinken oder schwimmen, nicht wahr?“

Es ist Montag, 11.03 Uhr. Das Training hat gerade erst begonnen, aber der Cheftrainer Rob Edwards ist vor mehr als vier Stunden eingetroffen und hat mit einer „halbstündigen Explosion“ im Fitnessstudio begonnen. „In diesem Job muss man versuchen, auf sich selbst aufzupassen“, sagt er.

Um 8.30 Uhr besprachen Edwards und seine Assistenten Paul Trollope und Richie Kyle den Plan für die 90-minütige Sitzung. Zu diesem Zeitpunkt hat Jared Roberts-Smith, der Leiter der Sportwissenschaft, mit dem medizinischen Personal über die Belastung gesprochen. Im Hauptbüro blättern Analysten durch Datenberichte und untersuchen Oppositionsmuster.

Luton weiß, dass eine weltweite Prüfung auf ihn wartet. Es besteht weltweites Interesse an ihrem unglaublichen Aufstieg vom Gewinn des Conference Premier-Titels bis zum Erreichen der höchsten Spielklasse innerhalb von neun Jahren. Und natürlich in der Kenilworth Road, ihrem charismatischen Stadion, in dem weiterhin Renovierungsarbeiten im Wert von 10 Millionen Pfund durchgeführt werden. Gary Sweet, der Vorstandsvorsitzende, der vor 20 Jahren dazu beitrug, das Vertrauen der Fans des Clubs aufzubauen, erzählt, wie neugierige Feyenoord-Fans kürzlich einen Umweg vom nahegelegenen Flughafen machten, um einen Blick auf Lutons knarrendes 118 Jahre altes Haus zu werfen.

„Warum dem alten Mädchen gegenüber respektlos sein?“ er sagt. „Sie wird für ihren Abgesang ein schönes Kleid anziehen und dann machen wir weiter.“

Mick Harford ist Mr. Luton. Sein Titel ist Chief Recruitment Officer, aber er hat Ryan Giles, der letzten Monat für eine Club-Rekordablösesumme von etwa 4 Millionen Pfund unter Vertrag genommen wurde, Ratschläge zur Wohnungssuche bei einem Gemüseomelett zum Frühstück verliehen, Bälle aus dem Netz gefangen und an der Flaschenzugmaschine trainiert – „wenig und oft“, sagt der 64-Jährige lächelnd – seine Wirkung geht viel tiefer. Jeder Spieler legt großen Wert darauf, Harford zu umarmen, wenn er die Kantine betritt, darunter auch ein weiterer Neuzugang, Issa Kaboré, der letzte Saison für Marseille in der Champions League spielte.

Sweet beschreibt, dass Luton, der in der obersten Liga antritt, ohne Surfbrett einer Flutwelle gegenübersteht. Kevin Dearden, der Chef des Torwartteams und faktischer Verbindungsmann der Spieler, der sich auch um die Verwaltung der ersten Mannschaft kümmert, ist laut Edwards der Kitt der Operation. Ein kürzlicher Besuch von Howard Webb, dem Chefschiedsrichter der Liga, der mit VAR sprach, verstärkte den Realitätssinn. „Man schaut sich die Premier League an und denkt: ‚Oh ja, ja‘, aber jetzt, wo wir dabei sind, wird einem klar, was für eine riesige Maschine das ist“, sagt Dearden. „Wir werden es annehmen, genießen und dabei wie Luton sein.“

Eine halbe Stunde vor dem Training ist Quizzeit im neu gestalteten Behandlungsraum des medizinischen Leiters Simon Parsell, dessen 13. Staffel unvergesslich zu werden verspricht. Parsell bittet den Verteidiger Dan Potts, Pelly Ruddock Mpanzus Teamkollegen an dem Tag zu benennen, an dem Mpanzu vor 10 Jahren in Staines sein Debüt für den Verein gab. „Wir kennen ihn als Mann und Kind“, sagt Parsell.

Als Parsell beitrat, arbeiteten er und der Masseur Darren Cook nebenbei als Köche, Reinigungskräfte und Techniker. Es gibt Geschichten über Lutons altes Trainingsgelände, eine Reihe tragbarer Gebäude am Ely Way, die eingebrochen und niedergebrannt wurden, Hundeführer, die die Sitzungen unterbrachen, und sogar eine Ratte, die Krankenakten verschlingt. „Wenn man von einem Spiel zurückkam, lud jeder den Trainer aus“, sagt Parsell. „Das war der Anfang von allem und das legte den Grundstein. Wir sind stolz darauf, die Orange All Blacks zu sein. Wenn wir weggehen, sorgen wir dafür, dass die Umkleidekabine makellos bleibt.“

Ausflüge nach Hyde und Fylde wurden durch Ausflüge nach Old Trafford und Anfield ersetzt. Zu Beginn liegt Luton, das am Samstag in Brighton gastiert, in der Tabelle zwischen Liverpool und Manchester City. Ihr erstes Heimspiel findet im September gegen West Ham statt. „Es wird rocken“, sagt Parsell. „Unter dem Flutlicht bewegt es sich, das sage ich dir.“

Die Schüler trainieren unter der Leitung des Akademieleiters Paul Benson und der Trainer Alex Lawless und Adrian Forbes, die alle für den Verein spielten. Der U18-Stürmer Oliver Lynch, ein Luton-Fan, setzt einen cleveren Abschluss am vorderen Pfosten. Lynch war ein Balljunge, als Luton Sunderland besiegte, um sich den Einzug ins Playoff-Finale im Mai zu sichern, und Edwards erwähnte ihn in einer Teambesprechung im Vorfeld des Sieges im Wembley-Stadion.

„Wir haben seinen Jubel über die beiden Tore näher betrachtet“, sagt Edwards. „Er hat es richtig gemacht, was großartig war.“

Vor dem Training der ersten Mannschaft ist Pre-Hab, Zeit, die Muskeln zu aktivieren, um Verletzungen vorzubeugen. Giles springt auf das Wattbike und andere greifen nach Schaumstoffrollen. Elton John spielt aus den Lautsprechern. „Die Resonanz hier ist gemischt, weil … die Verbindung [zum Lokalrivalen Watford] besteht“, sagt Elliott Plant, ein Kraft- und Konditionstrainer. Um 7 Uhr morgens gehörte er zu den Mitarbeitern, die sich Edwards im Performance Center anschlossen, das im Februar eröffnet wurde. Die zweite Woche von Fat Club ist, wie Plant es ausdrückt, vorbei.

Jeden Montag springen mehrere Mitarbeiter auf die Waage und wer zu Beginn der Länderspielpause im Oktober am meisten Gewicht verloren hat, wird zum ersten Champion gekürt. Schokolade ist verboten und sie haben vereinbart, zwischen 20 Uhr und Mittag zu fasten. „Wenn Sie es nicht tun, landen 20 £ in der Integritätsbox. Im Moment sieht es spärlich aus, ich glaube, da wird geschummelt“, sagt Edwards, der sich bereit erklärt hat, dem Sieger einen Wochenendausflug zu finanzieren. „Kev Pilkington [der Torwarttrainer] sieht ziemlich stark und sehr diszipliniert aus. Aber ich würde gerne glauben, dass ich dabei sein werde.“

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Luton hat seit seinem Aufstieg nicht von seinem fleißigen Ansatz abgewichen, sondern seinen Transferrekord dreimal gebrochen. „Auf diese Weise sind wir seit zehn Jahren erfolgreich“, sagt Sweet. „Es ist immer noch umsichtig, das Budget ist immer noch begrenzt. Wir haben klare, definierte Grenzen. Wir haben Spieler verloren, weil wir uns geweigert haben, nachzugeben, aber wenn das passiert, zeigt das, dass sie nicht die richtigen Spieler für uns sind.

„Wir haben eine Formel gefunden, die passt – andere Teams haben versucht, sie zu kopieren, aber es kann nicht einfach heißen: ‚Diese Excel-Formel aus einer Tabelle ausleihen und in eine andere einfügen‘.“

Der Sportwissenschaftler Luke Sanders leitet eine Gruppe, zu der auch Lockyer gehört, die ihre Rückkehr in die Fitness durch Aufwärmen beschleunigen. Reece Burke bleibt drinnen, um seine Reha fortzusetzen. Draußen auf dem Spielfeld gibt Trollope Tahith Chong den ersten Ball einer Two-Touch-Übung zu. „Lasst uns hell werden“, sagt er.

Es folgt eine Vier-gegen-Drei-Übung mit Schwerpunkt auf zweiten Phasen und Eins-gegen-Eins-Duellen. Kaboré jagt den Ball von „Bez“, Luke Berry, ab, einem von fünf Spielern hier seit den Tagen der zweiten Liga. „Manchmal selbstlose Läufe, halte den Raum für andere frei“, sagt Trollope. Roberts-Smith hält sich über die Live-Zahlen – einschließlich Entfernungen und Höchstgeschwindigkeit – über GPS-Westen an jedem Spieler auf dem Laufenden.

Lockyer durfte nach einer Operation wegen Vorhofflimmern, einem unregelmäßigen Herzschlag, der acht Minuten nach Beginn des Playoff-Finales zu einem Zusammenbruch führte, wieder spielen. Sein Vater Steve ging unbeabsichtigt viral, weil er in den sozialen Medien ein Bild von Lockyer veröffentlichte, auf dem er von seinem Krankenhausbett aus auf Werbung anstößt.

„Es ist doch ein Foto, nicht wahr?“ Lockyer sagt. „Ich habe an diesem Tag so oft geweint, mehr als in meinem ganzen Leben. Es war immer gut zu wissen, was [Christian] Eriksen durchgemacht hat, und ihn wieder spielen zu sehen. Meine ersten 90 Minuten letzte Woche waren hart für die alten Lungen und Beine, aber gut für mein Herz.“

Edwards leitet die nächste Übung. „Lasst uns nicht mit Scheuklappen spielen“, sagt er und ermutigt seine Spieler, den Weltraum auszuspionieren. Der von Aston Villa verpflichtete Marvelous Nakamba wechselt für Kaboré, den Leihspieler von Manchester City. Chong, sagt Harford, habe Luton beim 5:0-Sieg von Birmingham in der letzten Saison zerstört und werde den Übergang beschleunigen. Die Sitzung endet mit einer Runde Sechser-Spiele.

„Gewinner, das ist es, was wir tun“, sagt Mpanzu und spannt seinen Bizeps, während er zum Mittagessen geht, wo Burritos auf der Speisekarte stehen. Apfelstreusel ist ein Favorit der Mannschaft.

Luton wurde weitgehend abgeschrieben und Edwards sagt, dass sie bedenken müssen, dass „man 18 Spiele verlieren und trotzdem Erfolg haben kann“, und zitiert Nottingham Forest in der letzten Saison. „Wir müssen als Gruppe darüber reden: Wie gehen wir mit Rückschlägen um, bei denen man vielleicht einen Monat lang nicht gewinnt, und wie gehen wir damit um?“ Es geht darum, diesen Glauben zu bewahren.“

Edwards besteht darauf, dass Luton seine Stärken ausspielen muss. Im Laufe seiner Karriere hat er verschiedene Systeme implementiert, vom Trainer der U16-Nationalmannschaften von Manchester City und der englischen Jugendmannschaften bis hin zur Leitung des AFC Telford, der U23-Nationalmannschaft der Wolves und der Forest Green Rovers, wo er die zweite Liga gewann. Lutons Aggressivität, seine Tapferkeit abseits des Balls und seine Kontergefahr waren ausschlaggebend für den Erfolg der letzten Saison.

„Die Spieler verstehen, dass wir fitter, stärker und belastbarer sein müssen als je zuvor“, sagt er. „Wir müssen eine Bedrohung irgendwie aufrechterhalten. Wir wollen es versuchen. Warum sollten wir uns einfach umdrehen und dem Gegner das Spiel geben, das er will? In der Premier League herrscht viel Ordnung, und ich möchte ein bisschen Chaos hineinbringen und die Dinge auf unsere Art und Weise erledigen.“